弁当箱なのにご飯が炊ける。｢えっ、ホント？｣と驚かせる商品コンセプトだけでヒットを引き寄せたといえます。パチンコ業界向けに周辺機器や販促ツールなどを販売してきた東京都板橋区の琳聡堂が新規事業分野として開発し、2010年6月に発売しました。弁当箱としての用途にとどまらず、単身者や小世帯などの家庭用としても好評であり、1年で5万台を突破する売れ行きとなっています。
根強い人気のある保温式弁当箱を思わせる小ぶりの炊飯ジャーに、ご飯を炊く時の蒸気でおかずを温める樹脂製のケースを釜の上部に装着できるようにしてあります。炊飯の容量は0.5合から1.4合までで、2人用としても十分つかえます。
炊飯器はマイコン式ではなく、タイマーもありません。ガチャンとスイッチを押し、サーモスタットで制御する方式です。炊き上がると自動的に作動する保温機能は付いているものの、昔ながらのシンプルな機構によって定価を6,980円と求めやすくしてあります。
発売した当時には、自分で弁当を作って職場に持参する｢弁当男子｣という流行語もタイミングよく生まれました。インターネットの商品サイトやテレビで取り上げられ、一気に注目されることになっりました。職場に｢HOTデシュラン｣と無洗米を置いておけば、おかずを持参するだけで、お昼は炊きたてご飯と温かいおかずのお弁当ができます。
カレーなどのレトルトパックも、おかずケースに収めて温めることが可能です。1人前のご飯を炊く場合の電気代は2円ほど。アットホームな職場だと、目をつぶってもらえる水準でしょう。もっとも、開発者である社長の浅田浩司(39)によると、顧客からの反響や調査では弁当箱としての利用は｢少数にとどまる｣といいます。顧客は単身者や夫婦だけの高齢世帯などが多く、一般家庭では帰宅が遅くなる夫に炊きたてのご飯を食べてもらうための利用も少なくないことが分かりました。
浅田さんがこの商品を開発するきっかけを掴んだのは、2009年の秋に商材探しのため中国に出張した時だったそうです。電器店で日本では見かけない小ぶりの炊飯器を見つけ、しばし見入りました。0.5合から炊けるもので、最小でも3合炊きが主流の日本製品にはない新鮮さを感じたそうです。しかし、小容量だけが売りの炊飯器ではビジネスにならないことも分かっていました。ましてや｢パチンコ関連の会社がつくった炊飯器なんて、自分でも買わない｣と思ったそうです。何かの価値を加えることだと、今度は日本製炊飯器の機能を片っ端から調査してみました。
そこで浅田さんが注目したのが、｢蒸す｣機能でした。釜に水を入れ、網状の専用トレ－で肉まんやシュウマイを蒸すのです。そこから浅田さんは、わざわざ水を入れるのでなく、炊飯器の蒸気を利用して何かできないかと考えました。小型炊飯器が保温式の弁当箱に似ていたこともあって、｢では、おかずを入れるケースをつくってみよう｣という発想に至ったそうです。
試行錯誤を重ね、中ブタのように釜の上部に設置するおかずケースができあがりました。釜とケース本体の間から一定量の蒸気を逃がしながら、おいしいご飯を炊くための構造づくりには苦心したそうです。ケース自体もおかずの汁が漏れ出さず、かつ内部の圧力上昇によって変形しないよう適度な密閉性を持たせる工夫が必要でした。おかずの温め機能は上々でした。
｢炊飯器｣では難しいとの想いが捨てきれず必死で売り方を考える浅田さんに、天啓のようにひらめきが降り立ちました。｢そうだ、『弁当箱』としてアピールしよう｣。ご飯の炊ける弁当箱―これなら、世の中にはない。実際、持ち運びのできるサイズだし、形状も保温機能付きの弁当箱になったのです。（WEDGE 2011.8より）